阿貝爾 塔斯曼(Abel Tasman)被認為是大航海時代探索大洋洲地區最為出名的航海家。他於西元1603年出生在荷蘭共和國格羅寧根(Groningen ofDutch Republic),卅歲開始前往爪哇的巴達維亞為東印度公司服務。西元1639年曾跟隨公司船隊前往日本以東的太平洋海域進行一次遠航,最終無功而返。
西元1642年8月,位於巴達維亞的東印度公司評議會決定任命阿貝爾 塔斯曼為艦隊司令,前往太平洋尋找傳說中的「南方大陸」。阿貝爾 塔斯曼首先率領艦隊向西,經過一個月時間抵達模里西斯,並在這裡進行休養。到了10月份,塔斯曼重新啟程,向澳大利亞的西海岸駛去,並於11月底發現澳大利亞東南端的塔斯馬尼亞島。塔斯曼用時任東印度公司總督安托尼奧 范 迪門( Anthony van Diemen)姓氏,為這個新發現的島嶼命名。塔斯曼與他的部下嘗試在島上登陸,但終因惡劣的海況而放棄,轉而向北方駛去。
不巧的是,西風使塔斯曼艦隊偏離了既定航向,不斷向東北方向行進。10天後,他們看到了位於今紐西蘭的南島之西南海岸。塔斯曼率領船隊繼續沿海岸北上行了5天左右,他們到達一片海灣,然後派出了幾艘小艇前去岸上尋找水源。不幸的是,這些小艇遭遇了紐西蘭本地的原住民——善戰而兇猛的毛利人。其中一艘小艇被兩艘毛利人戰船所夾擊,有4名荷蘭水手被殺。塔斯曼下令艦隊撤離港灣,結果卻遭到另外11艘戰船組成的毛利人艦隊攻擊。荷蘭人最終用炮火擊退毛利人的進攻,這場突如其來的襲擊為塔斯曼留下深刻印象,使他將這片海灣命名為「兇手灣」。這是歐洲人第一次遭遇毛利人部眾,塔斯曼的隨從記錄了毛利人形象。
「……他們極其高大,皮膚黃褐色,似乎無所畏懼,嗓門大而嘶啞。他們的頭髮像日本人一樣向上梳,在頭頂盤成一束,用一根羽莖固定住。他們只用草蓆或毛織物遮住身體的中部,步履敏捷,腳步其大……」
離開紐西蘭以後,塔斯曼的艦隊向東北經過了湯加群島。在湯加群島逗留期間,塔斯曼在湯加塔布島拜會了統治當地的圖伊 湯加王(Kauʻulufonua)三世和諸位權臣。這是繼雅各布 勒梅爾以後,荷蘭人又一次與湯加統治者碰面,但這個會面仍然沒有給雙方關係帶來更進一步的改善。因為在荷蘭人的眼光看來,這無疑是一個貧窮的國家。雅各布 勒梅爾就曾經描述道,「湯加塔布的居民顯然貧窮,住在周長約25英尺的錐形小屋中,屋內家具寥寥無幾,門極低,人們必須匍匐而進。他們似乎沒有關於貞潔的規定,無宗教,不精於商務……」告別這個孤懸於大洋之中的島國,塔斯曼艦隊的航向開始轉向西北,穿過斐濟群島的東北海岸,最後經過紐幾內亞,回到了巴達維亞。
塔斯曼的這次探險對於確定「南方大陸」面積和位置來說至關重要,並且發現了塔斯馬尼亞和紐西蘭。為了趁熱打鐵,西元1644年,他又第二次踏上航海之旅。
塔斯曼的第二次旅程始於重走楊 卡斯滕斯遜的航路。這條線路沿紐幾內亞島南岸,穿過托雷斯海峽,而後再往南下,經過澳大利亞北部約克角半島新海岸。航程結束時,塔斯曼已將卡奔塔利亞灣和澳大利亞北海岸的大部分地區繪入海圖。
然而,從東印度公司評議會的角度來說,這兩次航行的成果顯然是令人失望的。塔斯曼的航海「既沒有發現任何具有貿易價值之土地,也沒有開拓新海道。」評議會對塔斯曼非常不滿,甚至懷疑他「沒有完全盡力地探索每一個可以探索的地方」。從此以後,荷屬東印度公司中止對太平洋和南方大陸的系統性勘探,阿貝爾 塔斯曼也被調任到其他的亞洲貿易通路上,不再從事任何未知土地的探勘活動。
儘管大航海時代的歐洲人對大洋洲土著社會已有較多接觸與交流,但卻沒有真正地在這一區域建立過殖民地,其原因大概是因為這些地區並沒有產出能引起歐洲人興趣的貨物。因此除了充當長途航海的中轉補給站以外,沒有任何特別的商業價值。也因為如此,這些地方的土著社群避免像阿茲特克帝國和印加帝國同類命運,得以繼續保持自己的生活文化傳統,直到二百年後。
值得一提的是,雖然這些地區沒有引起歐洲人的興趣,但卻吸引東南亞商人的目光。根據土著人的壁畫遺蹟顯示,早在西元十七世紀初,來自印尼蘇拉威西島的馬卡薩商船隊,就定期到澳大利亞北部的阿納姆地一帶,與當地的雍古族(Yolngu)部族進行海參貿易。而這些海參的最終流向地,自然是對山珍海味有大量需求的遠東大陸市場。除此以外,生活在伊利安島(紐幾內亞)西端的美拉尼西亞部族,也曾向雄踞爪哇群島一時的麻喏巴歇政權(即古中國海外諸邦史書中所謂”滿者伯夷” / 英譯:Majapahit)納貢。貢品包括上好檀木和可作為觀賞性鳥類的極樂鳥。據說這些貢品的最終流向地,也是當時盤踞遠東地區的著名國家”大明帝國”,明國皇帝視這種朝貢關係為恭順的象徵。
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